古代实行征兵制，自唐朝唐玄宗开元时（712～741年）起改为募兵制（平时募兵为主，战争时期大多采用强制手段扩充兵员）。宋、元、明各朝均沿袭募兵制。历代还有一种“军户”制，士兵及其家属的户籍属于军府，称为军户，子继父业，世代为兵。

清朝初期，只有朝廷军机机构，无兵役机构，兵员来自世袭，将领出自当朝及武举。清兵入关后，为加强兵役管理，开始在州县设立“兵房”，掌管民壮弓兵及军户册籍、经理驿站、铺司红船、管理军械与演武场等。各镇村由庄首、地保等带领壮丁听候检验，合格者造册编伍。清光绪二十九年（1903年），清政府仿效西方军制，裁世袭兵制，实行就地招募新兵编练。光绪三十一年为编练新兵机构，苏州成立督练公所。光绪三十二年，江苏巡抚陆春江奏办征兵，派征兵官赴苏州府，吴江县始设征兵局，兵役机构正式组建。各乡镇征兵事务属县征兵局管辖。